Z definicji psychotropy to leki działające na centralny system nerwowy (tropizm = powinowactwo), „skierowane” czyli przeznaczone do leczenia psychiki, modyfikujące stan psychiczny. Są to różne:

• środki przeciwpsychotyczne
• środki przeciwdepresyjne
• środki przeciwlękowe
• środki stabilizujące nastrój

W potocznym rozumieniu tego terminu często umieszcza się jedynie leki z tej pierwszej grupy- silne, budzące lęk, służące do „pacyfikowania” chorych. W rzeczywistości „psychotropami” jest wiele leków. Same leki przeciwpsychotyczne w małych dawkach stosowane są do leczenia zaburzeń lękowych, problemów ze snem, nie tylko schizofrenii czy innych psychoz. W większych dawkach także nie „pacyfikują”, lecz pozwalają na dobre, godne funkcjonowanie osobom cierpiącym na choroby psychiczne. W najszerszym rozumieniu za „psychotropy” można uważać nawet leki hormonalne, witaminy czy leki przeciwbólowe, ponieważ jako działanie dodatkowe lub uboczne zmieniają stan psychiczny. Pojęcie to, jak wiele innych spraw związanych ze zdrowiem psychicznym, budzi jeszcze niestety niepotrzebny lęk.